UN members and NGOs called on Laos this week to resolve the forced disappearance case of a prominent rural development expert and stop censoring and jailing peaceful critics, as the Southeast Asian nation faced a review of its rights record in Geneva.
In a hearing Monday at the United Nations Human Rights Council, Laos was questioned over the 2012 disappearance of Sombath Somphone, its highly restrictive media environment, and freedom of religion – with one NGO crediting Vientiane for some improvements in treating religious minorities.
Singapore’s representative used the Universal Periodic Review (UPR) of Lao’s rights record to highlight the case Sombath Somphone, whose wife is Singaporean.
“We note from the addendum to the UPR report that it is the duty of the Lao government to search for missing Lao citizens including Mr. Sombath Somphone, the Laotian spouse of a Singapore citizen. We hope that Laotian authorities will resolve the case expeditiously and bring about the much-needed relief to his family,” said En Yu Keefe Chin.
On December 15, 2012, police stopped Sombath Somphone in his vehicle at a checkpoint on the outskirts of the capital Vientiane. He was then transferred to another vehicle, according to a police surveillance video, and has not been heard from since and the government has not offered information.
Before his abduction, Sombath had challenged massive land deals negotiated by the government that had left thousands of rural Lao villagers homeless with little paid in compensation. The deals sparked rare popular protests in Laos, where political assembly and speech are tightly controlled.
Cecilia Andersson of Britain also raised Sombath Somphone, saying
“We regret that Lao PDR did not support the U.K.’s recommendation to undertake impartial and thorough and transparent investigations into all enforced disappearances.”
Freedom of expression and religion
The U.K. however was most critical about Laos’ record on freedom of expression.
In an annual survey of press freedom released in April, Laos was ranked 172 out of 180 countries by Paris-based Reporters Without Borders (RSF), which said the ruling Lao People’s Revolutionary Party “exercises total control over the media.”
Laos also routinely detains and punishes dissenters who air their grievances on social media platforms like Facebook.
“The U.K. notes the Lao PDR statement that the constitution and related laws guarantee freedom of expression, however we remain concerned about restrictions on foreign news agencies and the use of intimidation against critics of the state. We ask the government to promote and protect the right of freedom of expression for all,” said Andersson on Monday.
Meanwhile, London-based Christian Solidarity Worldwide (CSW) acknowledged that although the country has improved its protection of religious rights, weak rule of law and ambiguous rules and obstacles undermined freedom of religion or belief (FoRB) for religious communities in Laos.
Christians make up about 1.5 percent of Laos’ predominantly Buddhist population of nearly 7 million in three main churches — the Lao Evangelical Church, Seventh-day Adventist Church and Roman Catholic Church.
RFA reported this month that Members of Lao Christian communities were working with central government officials to inform rural authorities of a law protecting the evangelical church in areas where harassment of Christians continues.
“Over the past decade there has been a reduction in the number of long-term Christian prisoners of conscience, however, improvements to FoRB are restricted to urban areas,” said CSW’s United Nations Officer Claire Denman at the council meeting Monday.
“Christians in rural areas have reported incidences of arbitrary detention, forced eviction, confiscation of land and livestock, destruction of property, harassment and discrimination,” she added.
Rejected recommendations
Of the 226 recommendations made by the international community during the UPR process, Laos rejected 66, citing various reasons including that some of the recommendations were made with a faulty understanding of the situation on the ground and that others went against Vientiane’s national cultural values and morals.
Laos’ representative to the UN office in Geneva Kham-Inh Khitchadeth said to the council Monday that Laos could not support recommendations pertaining to forced disappearances because they were not based on fact and evidence.
He also explained Laos’ rejection of recommendations on freedom of speech, expression and information, saying those rights “should be exercised with a “heightened sense of ethics and morality.”
The Lao representative additionally dismissed concerns brought up during the meeting by UN member nations and NGOs, without specifying which he was referring to.
“Despite the overwhelming positive feedback, we also observe that some comments were found to be based on incorrect information and omit understanding of the real situation in the Lao PDR.”
The International Federation for Human Rights (FIDH) Monday criticized Laos’ rejection of the 66 recommendations saying Vientiane’s response was “a step in the wrong direction.
“The Lao government’s non-committal response to international concern over key human rights issues signals that right abuses and repression of civil society may continue with total impunity for years to come,” said FIDH Secretary-General Adilur Rahman Khan in a press release issued jointly with the federation’s member organization for Laos, the Lao Movement for Human Rights (LMHR).
“The international community must step up its pressure on the Lao government and puts human rights front and center of its relations with Vientiane,” he said.
LMHR President Vanida Thephsouvanh accused the Lao government of “sweeping its human rights problems under the rug, pretending no one will notice.”
“The international community should not fall for Vientiane’s tricks and, instead, establish clear benchmarks against which human rights progress, or lack thereof, can be measured,” she said.(RFA)
FIDH – Fédération Internationale pour les Droits de l’Homme
et son organisation membre
Le Mouvement Lao pour les Droits de l’Homme (MLDH)
Communiqué de Presse joint
Laos : La réponse du gouvernement au rapport du Conseil des droits de l’Homme des l’ONU, un pas dans la mauvaise direction.
Paris, 28 septembre 2020 : L’incapacité du gouvernement Lao a accepté les recommandations clés données lors de l’Examen Périodique Universelle (EPU), est un pas dans la mauvaise direction pour les droits de l’Homme au Laos, ont déclaré aujourd’hui la FIDH et son organisation membre, le Mouvement Laos pour les Droits de l’Homme (MLDH). Le rapport de l’EPU pour le Laos a été adopté aujourd’hui à Genève, en Suisse.
“La réponse évasive du gouvernement Lao face aux inquiétudes internationales sur les grands problèmes en matière des droits de l’Homme indique que les violations aux droits et la répression de la société civile risquent de perdurer en toute impunité dans les années à venir. La communauté internationale doit intensifier sa pression sur le gouvernement lao et mettre les droits de l’homme en tête de son agenda vis-à-vis de ses relations avec Vientiane”, indique le Secrétaire Général de la FIDH Adilur Rahman Khan.
Le gouvernement Lao a accepté 160 des 226 recommandations reçues lors de son 3ème EPU en Janvier 2020. Il “a pris note” des autres 66 recommandations (i.e non acceptées).
“Encore une fois, le gouvernement Lao passe sous silence ses problèmes en matière de droits humains, en espérant que personne ne le remarque. La communauté internationale ne doit pas tomber dans le piège de Vientiane, et devrait plutôt, établir des critères clairs, permettant de mesurer leur progrès en matière de droits de l’Homme, ou bien leur inaptitude, a affirmé ma Présidente du MLDH Vanida Thephsouvanh.
Ci-dessous une analyse succincte de la réponse du gouvernement Lao suite aux recommandations faites par les Etats membres de l’ONU sur certains problèmes clés sélectionnées en matière des droits de l’Homme
Disparitions forcées
La réponse du gouvernement était insuffisante sur le sujet des disparitions forcées. Le gouvernement n’a pas accepté 13 des 15 recommandations appelant à investiguer sur tous les cas de disparitions forcées, y compris celle du leader de la société civile Sombath Somphone, qui a été mentionnés dans cinq recommandations dont ils ont pris “note”. Le gouvernement a déclaré que les investigations sur les cas de disparitions forces étaient “étudiées au cas par cas”, mais s’est refusé à indiquer combien d’investigations avaient été conduites jusqu’à présent et à donner toute information sur les recherches concernant “Sombath Somphone”. De plus, le gouvernement n’a donné aucun engagement concernant la ratification de la Convention Internationale sur la protection de toutes les personnes victimes de disparitions forcées (ICPPED) – traité signé par le Laos en septembre 2008. Tout comme lors du précédent EPU, le gouvernement a réitéré que la ratification de l’ICPPED était en considération.
Torture et conditions de détention
Malgré des informations nombreuses et crédibles faisant état de torture, mauvais traitements et conditions en dessous des standards dans différents lieux de détention, le gouvernement n’a pas accepté quatre recommandations qui appelaient à des investigations sur ces allégations de tortures, la prévention des actes de torture, et la ratification du Protocole facultatif se rapportant à la Convention contre la torture et autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants (OP-CAT). Le gouvernement a accepté deux recommandations appelant à l’amélioration des conditions dans les lieux de détention.
Peine de mort
Aucune des16 recommandations relatives à la peine de mort n’ont pas recueilli l’adhésion de gouvernement. Elles comprenaient entre autres des recommandations appelant à l’abolition de la peine de mort; l’établissement d’un moratoire sur la peine de mort; et la ratification de la ratification du deuxième Protocole facultatif se rapportant au Pacte international relatif aux droits civils et politiques visant à l’abolition de la peine de mort.
Société Civile
Dans un contexte de répression continue de la société civile, le gouvernement a accepté deux recommandations appelant à l’instauration d’un environnement permettant à la société civile d’opérer. Cependant, le gouvernement a refusé deux recommandations appelant à l’amendement des lois limitant le droit de la liberté d’association, notamment le décret draconien sur les associations (décret 238) que plusieurs organismes des droits de l’Homme à l’ONU critiquent car contradictoire avec les normes internationales relatives à la liberté d’association. Le gouvernement a indiqué que la recommandation appelant à amender le Décret 23 était complètement inexacte et ne reflétait pas la “réalité de la situation dans le pays”. Le gouvernement a également prétendu de façon mensongère que la rédaction du Décret “avait fait l’objet d’importantes consultations entre toutes les parties prenantes”.
Droit à la Liberté d’expression
Le gouvernement n’a pas accepté les trois recommandations appelant à mettre fin à la persécution des individus pour l’exercice de leur droit à la liberté d’expression et une recommandation demandant la libération des personnes détenues pour avoir exercé ce droit. Trois autres recommandations appelant à la modification de la législation restreignant l’exercice du droit à la liberté d’expression ont été «notées». Malgré des preuves claires du contraire, le gouvernement a déclaré scandaleusement qu’il avait «fait des efforts pour faciliter la liberté d’expression».
Institution Nationale des Droits de l’Homme
Le gouvernement a refusé l’ensemble des quatre recommandations demandant l’établissement d’une Institution Nationale des Droits de l’Homme (INDH) en accord avec les Principes de Paris. Le gouvernement a vanté le Comité National des Droits de l’Homme (NCHR) comme étant le mécanisme cadre des droits de l’Homme pour la promotion et la protection des droits de l’Homme au niveau national. Cependant, le NCHR est une agence inter-gouvernementales dont la composition, les pouvoirs et attributions vont complètement à l’encontre des Principes de Paris.
Coopération avec les Procédures Spéciales de l’ONU
Le gouvernement a refusé les deux recommandations appelant Vientiane à adresser une invitation ouverte à toutes les procédures spéciales des Nations unies. Le gouvernement a justifié son refus en indiquant qu’une invitation ouverte “n’était pas applicable” et que des invitations pour les titulaires de mandat au titre des procédures spéciales seraient considérés “au cas par cas mais aussi en fonction d’un calendrier pratiques de part et d’autre”.
